생선 장수 친구의 행복 메시지

 "한번······드셔······보세요."

 나는 기어 들어가는 목소리로 간신히 말했다. 그 한 마디 하는 데도큰 용기가 필요했다.

하지만 아무도 거들떠보는 사람이 없었다. 한참후에야 몇 사람이 다가왔지만,

집어먹기만 하고 사 가지는 않았다. 얄밉기만 했다

나는 친구 소개로 어묵 회사 판촉 요원 일을 하고 있었다.

백화점지하 식품 매장에서 어묵을 끓여 시식 판매하는 것이 내 일이었다.

사실, 그 일을 처음 시작한 나는, 정작 어묵 파는 일보다 다른 걱정이 앞섰다.

 '이러다 혹시 아는 사람이라도 만나면 어떡하지?'

 만약 그렇게 된다면 이만저만 망신스러운 게 아닐 수 없었다.

 '아니야. 그럴 리가 없어.'

 나는 애써 스스로를 위로하며 시식 코너를 지켰다. 이 백화점은 동

네에서 제법 멀리 떨어진 곳에 있었다. 그래서 아는 사람이 여기까지

물건을 사러 올 리가 없었던 것이다. 또 이제 며칠간만 바짝 일을 하

면 큰애가 그렇게 갖고 싶어하는 휴대용 시디 플레이어를 사줄 수 있

다는 기대감으로 애써 그런 불길한 생각을 털어냈다.

 하지만 그 일은 무척이나 힘이 들었다. 잠깐 주어지는 식사시간 빼고는

하루 종일 잠시도 앉을 수가 없었다. 게다가 어묵을 끓이면서 손님들에게

구매를 권유하는 일이 좀처럼 익숙해지지 않았다. 사회 생활의 경험이라고는

전혀 없는 숙맥이 그런일을 맡았으니 어떻겠는가.

 저녁 무렵이 되어가니 겨우 목소리가 나왔다. 용기도 좀 생겼다.

어묵을 권하면서 요령껏 제품을 설명할 수도 있게 되었다.

 그런데, 이게 무슨 운명의 장난이란 말인가! 저 먼발치에서 여고 동창 둘이서

나란히 걸어오고 있는 게 아닌가. 수다를 떨면서 쇼핑 카트를 밀던 그 애들은

내가 있는 쪽으로 다가오고 있었다.

 '앗! 큰일이다. 이걸 어쩌나······．'

 너무나 당황해 안절부절못해하던 나는 그만 화장실로 도망을 치고 말았다.

 화장실에 앉아 있는데, 자꾸 그 애들의 모습이 떠올랐다. 한눈에도부유해 보였다.

둘다 시집을 잘 갔는지 족히 몇 백만 원은 되어 보이는 밍크 코트와

명품으로 온몸을 도배하고 있었다.

 '저 애들을 여기서 만날 줄이야······．

 내 고교 시절 별명은 '수학 귀신'이었다. 수학을 잘해 교내는 물론

교외 수학경시대회까지 나가 입상을 하고 해서 친구들에세 부러움을 사기도 했다.

 '내가 왜 이 지경이 되었을까.'

 그 친구들과 비교해 보고 있으니 내 처지가 한심하기만 했다.

자꾸만 눈물이 났다. 사는 게 대체 뭐란 말이냐!

 한참을 울다가 시식 코너로 돌아오보니 어묵 국물이 다 졸아 있었다.

때마침 찾아온 어묵 회사 직원에게 안 좋은 소리를 들어야 했다.

 돈 버는 것이  참 어려운 일이라는 걸 깨달았다. 남편이 가져다 주는

월급을 "겨우 요거?" 하면서 우습게 여겼던 게 후회가 되었다.

남편이한심하다는 눈으로 쳐다볼 때마다 나는 이렇게 큰소리 치곤 했다.

 "그까짓 돈. 내가 맘만 먹으면 한 번에 몇 뭉치는 벌 수 있어!

몇푼 안 되는 월급 받아오면서 생색은 무슨."

 일을 끝내고 집으로 돌아가는데, 오로지 남편에게 미안하다는 생각

밖에 안 들었다. 그래서 고개를 푹 숙이고 골목길을 들어서는 찰나 트

럭에서 누군가가 소리친다.

 "갈치요, 갈치. 갈치가 싸요!"

 한 아주머니가 트럭 위에 쭈그리고 앉아서 손님을 부르고 있었다.

 '저 여자 처지도 나처럼 안됐네. 그래, 갈치라도 한 마리 팔아주자.'

 이렇게 생각하고 다가가서 갈치를 살펴보았다.

 "어머머! 이게 누구야? 너 혹시 경숙이 아니니?"

 갑자기 갈치 아주머니가 내 이름을 불렀다.

 이미 해가 저문 뒤라 얼핏 봤을 때는 몰랐는데, 다시 들여다보니까

고등학교 동창생이었다. 그 애는 학교 때 학생회장을 지낼 만큼 성적

도 좋았고 미모도 받쳐줘서 주변 학교 남학생들에게 인기가 많았다.

나는 오랜만에 만난 그녀가 무척 반가웠지만, 한편으로는 갈치 장수가

된 모습에 너무나 놀라서 할 말을 잃었다.

 그녀는 내 마음을 알아채기라도 한 듯,

자신이 왜 갈치 장수로 나서게 되었는가를 이야기해 주었다. 

마치 남의 얘기를 하는 것처럼 천연덕스럽게 고생담을 늘어놓았다.

 "어떡하니? 먹고는 살아야겠고······．애들도 가르쳐야 하니까······．뭐

어떻게든 다 살게 되더라고. 하하하. 나 잘 어울리지? 하하하."

 "그럼, 얘! 사람 사는데 할 일 못할 일이 어디 있니? 도둑질만 빼고."

 나는 그렇게 맞장구를 쳐주었지만 속으로는 창피했다. 백화점에서

옛 친구를 만나고도 도둑질하다가 들키기라도 한 양 도망쳤던 나, 갈

치 장사를 하면서도 구김 없이 살아가는 저 친구······．

 학생회장에 미스코리아 뺨 치는 외모를 지녔던 저 애도 저렇게 자신

있게 생선 장사를 하는데, 그보다 잘난 것 하나 없는 나는 이게 뭐란

말인가. 겨우 판촉 행사 하루 하고서는 세상 다 산 것처럼 서글퍼 하

다니. 그렇게 그녀는 내게 스승이 되어주었다

.

 나는 요즘도 가끔 판촉 행사에 나가곤 한다. 그럴 때면 동네 아주머니들에게

너스레를 떨며 당당하게 말한다.

 "와서 물건 많이 팔아줘서 내 체면 좀 세워줘요. 응?"

 그 친구가 너무나 고맙다. 내게 무엇보다 중요한 것을 가르쳐주었다.

자신 있게 살아가는 방법 말이다.

 *행복이라는 건 아무리 생각해도 로또 복권에 당첨되는 것 같은 요행

은 아닌 것 같다. 하나씩 하나씩 노력해서 무언가를 쌓아가는 동안 느

낄 수 있는 감정, 그것이 바로 진정한 행복이 아닐까?